La Gatling gun fu ideata da Richard Jordan Gatling nel 1861 e brevettata nel 1862 come arma a fuoco rapido dotata di più canne rotanti azionate manualmente tramite una manovella. Il meccanismo prevedeva che ogni canna completasse ciclicamente le fasi di caricamento, sparo ed espulsione durante la rotazione, permettendo un raffreddamento più efficace rispetto alle armi a canna singola. I primi modelli utilizzavano cartucce metalliche ricaricabili, poi sostituite da cartucce in carta e infine da cartucce in ottone, che migliorarono l’affidabilità. L’alimentazione avveniva inizialmente tramite un caricatore a gravità montato sopra l’arma; nel 1881 fu introdotto il sistema Bruce, composto da due colonne di cartucce che consentivano un flusso continuo. Le versioni successive raggiunsero cadenze di tiro superiori a 400 colpi al minuto, e sperimentazioni con motori elettrici permisero di superare i 1000 colpi al minuto, anticipando il principio dei moderni cannoni rotanti. L’arma fu impiegata per la prima volta durante la Guerra Civile Americana, sebbene in quantità limitate, e successivamente in numerosi conflitti del XIX secolo.
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Fu utilizzata nelle guerre indiane, nella guerra anglo-zulu, nella guerra russo-turca, nella guerra del Pacifico, nella ribellione dei Boxer, nella guerra ispano-americana e nella guerra filippino-americana. Diversi eserciti stranieri, tra cui quelli di Russia, Regno Unito, Giappone, Egitto, Perù e Argentina, adottarono vari modelli dell’arma, impiegandola sia in contesti terrestri sia navali. Negli Stati Uniti fu usata anche da milizie e forze di sicurezza durante scioperi e rivolte industriali. I modelli prodotti tra il 1893 e il 1903, con sei o dieci canne, utilizzavano cartucce .30 Army e potevano essere montati su affusti campali o su installazioni navali. L’esercito statunitense dichiarò la Gatling obsoleta nel 1911 dopo decenni di servizio, sostituendola con mitragliatrici a canna singola più leggere e automatizzate. Il principio delle canne rotanti cadde in disuso fino alla metà del XX secolo, quando fu ripreso per armi aeronautiche ad alta cadenza come la Minigun e il cannone M61 Vulcan, che applicavano lo stesso concetto con alimentazione elettrica e materiali moderni, rappresentando l’evoluzione diretta dell’idea originaria di Gatling.
