STORIA DELLA CORSA ALL'ORO IN CALIFORNIA (1848-1855)

 

    La corsa all’oro californiana iniziò il 24 gennaio 1848, quando James Marshall trovò oro alla segheria di Sutter a Coloma. La notizia si diffuse rapidamente e attirò circa 300.000 persone tra il 1848 e il 1855, provenienti dagli Stati Uniti e da molti paesi stranieri. L’afflusso accelerò l’ingresso della California nell’Unione nel 1850. La scoperta avvenne poco dopo la guerra messico‑statunitense e il trattato di Guadalupe Hidalgo, che aveva trasferito la regione agli Stati Uniti. Sutter tentò di mantenere il segreto, ma Samuel Brannan rese pubblica la scoperta mostrando oro a San Francisco, mentre il presidente James Polk confermò ufficialmente la notizia nel dicembre 1848. San Francisco crebbe rapidamente: da poche centinaia di abitanti nel 1846 superò i 25.000 nel 1850. Navi abbandonate vennero trasformate in edifici e l’agricoltura si sviluppò per sostenere i nuovi insediamenti. I viaggi verso la California erano lunghi e rischiosi, via Capo Horn o attraverso Panama, con naufragi e malattie. 

    Nel 1849 arrivarono circa 90.000 persone e nel 1855 il totale raggiunse 300.000, provenienti da Stati Uniti, America Latina, Cina, Australia ed Europa. Le donne erano pochissime e spesso gestivano attività come pensioni e lavanderie. Mancando leggi minerarie, i cercatori usarono regole informali finché nel 1850 fu introdotta una tassa per i minatori stranieri. Le popolazioni native subirono espulsioni, malattie e violenze, con spedizioni militari finanziate dal governo statale. Le tecniche di estrazione si evolsero rapidamente: dai setacci si passò al long tom, alla deviazione dei corsi d’acqua e dal 1853 all’estrazione idraulica, che recuperò grandi quantità d’oro ma causò gravi danni ambientali. Si svilupparono poi dragaggi ed estrazione da quarzo con mercurio. La produzione totale è stimata in 118 milioni di once. I commercianti prosperarono più dei cercatori: Brannan si arricchì vendendo forniture e Levi Strauss avviò la produzione di jeans nel 1853. La corsa all’oro stimolò l’economia mondiale e contribuì alla crescita della regione.