Martha Jane Canary, nota come Calamity Jane, nacque il 1° maggio 1852 a Princeton, Missouri. Figlia di Robert Wilson Canary e Charlotte M. Canary, era la maggiore di sei fratelli. Nel 1865 la famiglia si trasferì verso il Montana, ma la madre morì di polmonite lungo il viaggio e il padre nel 1867 a Salt Lake City. A soli 14 anni Jane si prese cura dei fratelli, portandoli fino a Fort Bridger e poi a Piedmont, Wyoming, dove lavorò come lavapiatti, cuoca, cameriera, ballerina, infermiera e conducente di carri. Nel 1874 dichiarò di aver trovato impiego come scout a Fort Russell e occasionalmente lavorò come prostituta al Three-Mile Hog Ranch di Fort Laramie. Partecipò a campagne militari contro i nativi e raccontò di aver ricevuto il soprannome “Calamity Jane” nel 1872-73 dopo aver salvato il capitano Egan durante un’imboscata. Altri resoconti sostengono che il soprannome derivasse dal suo avvertimento agli uomini che offenderla significava “cercare la calamità”. Nel 1876 era già conosciuta con quel nome, come riportato dal giornale Black Hills Pioneer. Nel luglio 1876 si trovava a Fort Laramie e si unì a un convoglio diretto a Deadwood insieme a Wild Bill Hickok, che incontrò per la prima volta in quell’occasione. Si stabilì nell’area di Deadwood, dove divenne amica della maitresse Dora DuFran e talvolta lavorò per lei. Dopo l’uccisione di Hickok da parte di Jack McCall, Jane affermò di aver tentato di vendicarlo.
In quello stesso periodo guidò una diligenza assalita da nativi dopo la morte del conducente John Slaughter e nel 1876-78 assistette i malati durante un’epidemia di vaiolo. Negli anni successivi possedette un ranch lungo lo Yellowstone vicino a Miles City e gestì una locanda. Si dice che abbia sposato Clinton Burke e vissuto a Boulder. Dal 1893 partecipò al Wild West Show di Buffalo Bill come narratrice e nel 1901 apparve all’Esposizione Panamericana. La sua vita fu segnata dall’alcolismo, testimoniato da episodi come la corsa ubriaca da Cheyenne a Fort Laramie nel 1876. Ebbe due o forse quattro figlie, di cui una portata con sé a Deadwood negli anni Ottanta; per la sua educazione fu organizzato un beneficio, ma Jane spese gran parte del denaro la stessa notte. Nel 1903 tornò nelle Black Hills e lavorò per Dora DuFran a Belle Fourche. In luglio viaggiò fino a Terry, South Dakota, dove si ammalò gravemente e morì il 1° agosto 1903 di polmonite e infiammazione intestinale. Fu sepolta al Mount Moriah Cemetery accanto a Wild Bill Hickok, secondo alcuni come scherzo postumo, secondo altri per sua richiesta. Tra i suoi effetti furono trovate lettere mai spedite a una figlia, la cui autenticità è discussa.
