Anna May Wong, nata Wong Liu-tsong il 3 gennaio 1905 a Los Angeles e morta il 2 febbraio 1961 a Santa Monica, fu la prima attrice sino-americana a raggiungere fama internazionale. Seconda di sei figli di una famiglia che gestiva una lavanderia nella Chinatown di Los Angeles, i suoi nonni erano immigrati dalla Cina nella prima metà dell’Ottocento. Dopo una formazione scolastica inizialmente mista e poi in istituti frequentati da soli cinesi, a dieci anni posò per un fotografo e a quattordici apparve in The Red Lantern (1919). Nel 1920 ebbe una piccola parte in Dinty e nel 1921 interpretò Toy Sing in Bits of Life, unica volta in cui recitò come madre. Nel 1922 ottenne la prima parte da protagonista in Toll of the Sea, uno dei primi film a colori, basato su Madama Butterfly. Nel 1924 apparve in The Thief of Bagdad, che le diede notorietà internazionale, e nello stesso anno interpretò Tiger Lily in Peter Pan. Negli anni seguenti recitò in vari film muti e comici, anche accanto a Oliver Hardy. Nel 1928, delusa dalle limitazioni di Hollywood, si trasferì in Europa, dove recitò a Londra con Laurence Olivier e in Germania con Richard Eichberg in tre film, tra cui Hai-Tang, suo primo film sonoro. In Europa trovò ruoli meno stereotipati e fu accolta come star. Nel 1930 tornò negli Stati Uniti, recitò a Broadway e firmò un contratto con Paramount, apparendo in Daughter of the Dragon (1931) e Shanghai Express (1932) accanto a Marlene Dietrich.
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Negli anni seguenti interpretò ruoli spesso segnati da cliché etnici, come in Java Head e Limehouse Blues, limitata dal Production Code che vietava relazioni interrazziali sullo schermo. Nel 1936 fu esclusa dalla parte principale nel film The Good Earth, assegnata a Luise Rainer, e intraprese un viaggio di nove mesi in Cina, dove fu accolta con sentimenti contrastanti. Negli anni successivi si impegnò a migliorare l’immagine dei cinesi nel cinema e sostenne cause politiche e umanitarie, raccogliendo fondi per la Cina durante la guerra con il Giappone. Nel 1937 recitò in Daughter of Shanghai, film che evitava stereotipi e mostrava una protagonista positiva. Durante la Seconda guerra mondiale partecipò a film di propaganda antigiapponese come Lady from Chungking e Bombs Over Burma e visitò basi militari per intrattenere le truppe. Dopo la guerra la sua carriera rallentò; nel 1949 apparve in Impact e nel 1951 in Peking Express, ma le sue scene furono tagliate. Nel 1951 ebbe una propria serie televisiva, The Gallery of Madame Liu Tsong, e continuò a recitare in TV fino al 1960, quando interpretò la sua ultima parte in Portrait in Black. Mai sposata, ebbe relazioni con uomini bianchi ma ostacolate dalle leggi contro i matrimoni misti. Morì a 56 anni per un infarto, dopo problemi di alcolismo e cirrosi, ed è sepolta al Rosedale Cemetery di Los Angeles.
