Fondata nel 1120 da Konrad e dal duca Berthold III di Zähringen come libero centro mercantile, Freiburg sorse in un crocevia tra Mediterraneo e Mar del Nord. Il borgo, che contava già 6.000 abitanti intorno al 1200, iniziò allora l’edificazione della cattedrale romanico-gotica, poi completata nel 1513, a testimonianza della sua importanza spirituale ed economica. Nel Trecento la scoperta di ricchi giacimenti d’argento sul Monte Schauinsland fece di Freiburg una delle città più ricche d’Europa. Nel 1327 coniò il proprio denaro, il Rappenpfennig, e dal 1377 partecipò a un’alleanza monetaria con Basilea, Colmar e Breisach. Terminata la grande aria mineraria, verso il 1460 la popolazione scese nuovamente a 6.000 unità, ma la città si trasformò in polo culturale con la fondazione dell’Università nel 1457 da parte di Alberto VI d’Austria e l’introduzione di riforme giuridiche avanzate nel 1520. Rimasta fedele al cattolicesimo durante la Riforma, ospitò intellettuali come Erasmo da Rotterdam e attraversò tra il XVI e XVII secolo episodi drammatici, dalle cacce alle streghe al flagello della peste.
